并非所有的細(xì)胞都有核糖體，例如：哺乳動(dòng)物成熟的紅細(xì)胞，不但沒(méi)有細(xì)胞核，也沒(méi)有任何細(xì)胞器（包括核糖體）。核糖體是橢球形的粒狀小體，有些附著在內(nèi)質(zhì)網(wǎng)膜的外表面，有些游離在細(xì)胞質(zhì)基質(zhì)中，是合成蛋白質(zhì)的重要基地。

細(xì)胞并沒(méi)有統(tǒng)一的定義，比較普遍的提法是：細(xì)胞是生物體基本的結(jié)構(gòu)和功能單位。已知除病毒之外的所有生物均由細(xì)胞所組成，但病毒生命活動(dòng)也必須在細(xì)胞中才能體現(xiàn)。

一般來(lái)說(shuō)，細(xì)菌等絕大部分微生物以及原生動(dòng)物由一個(gè)細(xì)胞組成，即單細(xì)胞生物，高等植物與高等動(dòng)物則是多細(xì)胞生物。細(xì)胞可分為原核細(xì)胞、真核細(xì)胞兩類，但也有人提出應(yīng)分為三類，即把原屬于原核細(xì)胞的古核細(xì)胞獨(dú)立出來(lái)作為與之并列的一類。研究細(xì)胞的學(xué)科稱為細(xì)胞生物學(xué)。

核糖體的結(jié)構(gòu)和其它細(xì)胞器有顯著差異：沒(méi)有膜包被、由兩個(gè)亞基組成、因?yàn)楣δ苄枰�可以附著至�?nèi)質(zhì)網(wǎng)或游離于細(xì)胞質(zhì)。因此，核糖體也被認(rèn)為細(xì)胞內(nèi)大分子而不是一類細(xì)胞器。